20130101 目覚めると、世界が真っ白だった。 少し頭を動かしてみて、そこがシーツの中なのだと気づく。 もそりとシーツをかき分けてぷはっと顔を出すと、そこには見慣れたマルコの顔があった。そっとその頬に手を伸べて、そしてふっと気づいた。 手が、ひどく小さく見える。 だけれどそのままマルコの頬に手のひらで触れ、すす、となぞるとマルコが数度まばたきをして、目を開けた。 そして、自分を見て酷く驚いた顔を、した。 食堂で、椅子に座ってみなに囲まれている現状は、あまり気持ちのいいものじゃなかった。隣に座っているマルコは、涼しい顔で珈琲を飲んでいる。 自分は何故か甘いココアを貰った。いつもよりもカップを重く感じて、両手でカップを持って飲んでいる。 「えー、ほんとにエース？」 「エースが産んだんじゃねえの？」 「いや、でも可愛いな」 周りからざわざわと好奇の視線が注がれている。 ぶかぶかのＴシャツが肩からずり落ちそうになるのを手で時折戻しながら、椅子の上に所在無く座っている。 よく解らない、けれども。 マルコはすぐに船医の所に連れて行ってくれて、あれこれ質問に答えた。 そこで漸く、自分の現状がしっかりと把握できた。ポートガス・Ｄエース。年齢十九歳、の筈が外見年齢はおそらく十歳前後くらい。体が小さくなるのと同時に、能力も、タトゥーも消えてしまっていた。しかし記憶や意識の相違は見られず、きちんと十九歳のままだ。そう中身はそのまま、体だけが若返ってしまったようだった。 すぐに集まってきたナース達に可愛いとおもちゃにされそうになったので、慌ててマルコと食堂に逃げて来たのだ。でも、ここでもまた船員達に囲まれてしまっているのだが。 「ほらほらどいて〜」 人を掻き分けてサッチが現れた。 「わー、ほんとに可愛くなっちまって」 サッチが明るく笑う 「タトゥもねえの？能力も？」 「……うん」 素直に頷くと、彼がまた明るく笑った。 「まあ、新世界だ。そんなこともあるだろ？」 「……」 その明るい笑顔に少し救われた気持ちで頷くと、サッチが髪をくしゃくしゃと撫でた。 「まあ、暫く休暇でももらったと思って休めばいい。なあ、マルコ？」 「……ああ」 その声に漸くマルコをちゃんと見たが、マルコは特に何の表情も浮かんでいなくて、いつもと同じように見えた。 「暫くマルコが面倒見ろよー」 「えっ」 だけれど続けられたサッチの言葉に、マルコよりも先に驚いた声をあげてしまって、視線が集まりはっとする。 俺も面倒見たい、と言う声がさわさわと周囲に広がって、よく解らない気持ちになる。 思わず俯くと、頭上で会話が続けられる。 「だって、マルコと一緒にいたんだろ？　また何かあったら困るんだから、お前が面倒見ろよ」 サッチがきっぱりとそう告げる。マルコはなんと答えるのだろうか。ドキドキした。 「……わかったよい」 思ったよりもずっとあっさり彼は了承すると、立ち上がり、すうと手をこちらに延べた。 「……行くよい、エース」 「……おう」 その手を掴むと椅子から立ち上がる。思ったよりも椅子が高いからだろうけれど、そのような接せられ方にはなんだか慣れなくてどきどきした。 「さあ、みんな解散〜！　エースの面倒はマルコが見るから、おまえら構うなよー」 まるで牽制するかのように、ちょっと強めのサッチの声が食堂に響く。 なるほど、うんざりした気持ちだった俺を気遣ってくれたのかと漸く気づく。 手を引いてくれるマルコの横顔を見上げながら、少しだけほっとした気持ちになった。