黑猫寫眞館〔6〕
男が去った後、少し呆気に取られて座っていたが、ふと時計を見るとまだ朝早い時間を指していた。
なんだよ、と若干文句を口にしながらも立ち上がり、シャワーを浴びて身支度をする。今日は日曜日だ。平日は然程でもないが、休日ともなると大層忙しくなる。客あしらいがうまいとは言えない自分のせいでサボが居た時程ではないが、これでも割と繁盛している店なのだ。
店に戻り機材の準備をしていると、朝一番の客がやってきた。きちんと正装をした夫婦と、幼い子供もきちんとしたワンピースを身につけていた。二つくくりにした髪の、揺れるリボンが愛らしい。しゃがみ込むと少女の名前を聞いた。少し照れているのか、両親の足の後ろに逃げ隠れた彼女は、それでも名前を教えてくれて、思わず笑んだ。家族の記念写真を希望しているその一家を招きいれ、どのような写真がいいか丁寧に伺う。それが終わらぬ間に、次の客がやってきた。予約の客の時間を避けて時間を案内する。
目が回るような忙しさだ。
そうしてそのまま次々と客がやってきて、その日は考える間もなく忙しく過ごし、気づけば夜になっていた。
夕食を済ませ、疲れから早々とベッドに入ると、朝の彼の言葉がふと蘇った。
『奴のこと、どう思ってる？』
どうしてだろう。考えるのはあまり得意じゃないけれど、一生懸命考えてみる。
人に、触れられるのが嫌いだった。
いや、ルフィやサボに触れるのは平気だったから、きっと嫌いではなかったのだろう。彼らに触れるのは寧ろ心地よかった。
自分は、嫌われ者の犯罪者の息子で、生まれた時に母を亡くした。
引き取ってくれたルフィの保護者は良くしてくれたけれど、自分は反発してばかりだったように思う。
隠すように育ててくれたのも、申し訳ない気持ちと相まってさらに反発をして、結果的に家を飛び出した。
思えば家族なんてものは知らないで育った。でもそれを悲しいと思ったことはなかった。
だけれど時折考えた。もし、自分に家族がいたら、と。その時に感じた感情はやっぱりさみしさだったように思う。
その感情は、ルフィやサボと暮らすことで少し和らいだと思う。彼らがすきだった。いまでもすきだ。
だけれど。自分は生まれて来てよかったのだろうかと密かに思っていた。ずっと。
気付くと朝になっていた。
男の言葉のせいだろうか、何度も夢に彼が出て来た気がする。
だけれどなぜだかいつも自分は、彼を前にすると何もうまく言えなくなってしまうのだ。
のろのろと起きだすと、一階のキッチンに向かう。ステンレス製の淡い水色のケトルで湯を沸かすと、パンとコーヒーだけの簡単な朝食を作って、居間の四人掛けのダイニングテーブルに一人で座り、食べた。
今日は外出先での撮影が入っていた。
機材の準備を終えると、着替えて早々に家を出る。
体は鍛えているので、重い荷物は一人でも全く苦にはならない。
だけれど、昨日色々と思いだしたからだろうか。
皆で一緒に出かけた思い出は少し胸をちくりと痛くした。
仕事は早々に終わり、昼過ぎには写真館に戻って来ることが出来た。
店の扉に掛けておいた「out of the office」と異国語で書かれた外出中の札を取ると、ポケットから古びたずしりと重い銅色の鍵を取り出して鍵穴に差し込みガチャリと回した。
そのままギイと音を立てて扉を開くと、隙間に挟んであったのだろうか、ひらりと何か床に落ちた。
荷物で手が一杯だったため、それを目で追うと、それは封筒のようであった。
一旦店内に入り、机の上に荷物をどさり置くと、すぐさままた扉の所に戻る。
しゃがんでそれを拾い上げ、その封筒見詰めた。綺麗な白い四角い封筒の表面には、エースの名が記されていた。
くるりと裏向けると、差出人は記されてはいなかったが、有名な盗賊団のマークがうっすらと入っているのが目に入ってどきりとした。
また表に返し、宛名を眺める。その几帳面そうなすこし癖のある文字は、どこか彼を彷彿とさせた。
少し息を吸って吐くと、封筒を開く。手紙には簡単に、夕刻頃また来る、とだけ記されていた。
