黑猫寫眞館〔5〕
「うまいぜ？」
「……」
手元の紙袋と男を見比べて見たが、男は軽くウィンクをして笑った。
「ほら、食えよ」
「……うん」
ゆるりと返事を返して、がさがさと紙袋を開くと、中にはサンドイッチが入っていた。
手作りっぽいそれは、胚芽らしき茶色いパンに、ハムとトマトと薄く焼いた卵などの具がどっさりとはみ出すくらいに入っていて、とてもよい匂いがした。
「……いただきます」
「どうぞ～」
ぺこりとお辞儀をしてぱくりと一口。
「おいしい！」
思わず感嘆の声を上げると、男はにかっと照れたように笑った。へへ、と笑い返して今度は躊躇わず口に放り込んでゆく。
こんなおいしいサンドイッチは久しぶりだ、と思った。
あっという間に食べ終わり、男に礼を告げる。
「俺が作ったんだぜ～」
「ほんとか！すげえ！」
その感嘆は本心だった。男はにこにこと笑うと、またつくって来てやるな、と言った。
「えっと……？」
そう言えば、と本題を思い出したが、続いた男の言葉にきょとんとした。
「なあ、あんまりあいつを苛めてやらねえでくれよ？」
「……？」
その意味が解らず、首を傾げたが、男はくくっと笑った。
「マルコだよ、マルコ」
「えっ……」
その不意に出た名前にどきりとした。目の前の男は客ではなかった。ならば談笑している場合ではない。
うっかり簡単に食べ物に釣られた自分を少し恨めしく思った。
「……なんで、ここに来た」
堅い声でそう返したが、男は少しも気にしていないようだった。
「んー、勧誘、かな」
「は？」
「その反応傷つく～」
不信感を隠さずにそう返すと、彼は大げさに肩を竦めて見せた。
「なんだよ、何に誘うって言うんだよ」
「……え、まだ何も聞いてねえの？」
こくりと頷くと、彼が困ったように髪を掻いた。
「ま、そんだけお前には本気って事かねえ……」
「なんだよ本気って……」
「んー、そうだなぁ」
男は少し考える素振りを見せたが、すぐにこちらに向き直った。
「おまえ、表向きは写真館だけど、裏で探偵稼業をやってんだろ？」
「……」
「半年くらい前まではうまくやってたみてえだが……最近噂になっててなぁ」
半年くらい前というと、おそらくサボが仕切ってくれていた頃の事だろうと知れた。
彼が仕切り、作戦を立て上手に立ちまわってくれて、自分は力仕事のみをこなせばよかったあの頃とは、今は何もかも違っているのは解っていた。
「……うまく立ち回ったり、とか、そういうの苦手だ」
「……まあ、悪気はねえんだろうけどよ。力任せに解決すれば軋轢が生まれるってもんよ。でもまあ、腕っ節は十分、と聞いてるぜ」
「……」
「んでよ、そんだけ強えんなら、うちの盗賊団に入らねえかって話だ」
その話の展開方向に瞠目した。少し考えて、低く問い返す。
「……悪いこと、すんだろ？」
「まあ、法は犯すことは多々あるわな。でもよ、何が正しいかなんてむつかしいんじゃねえ？」
「……？」
「悪人に騙し取られた金品を、取り返してくれと言われたら？」
「……」
それならば、自分が今までやっていた事と大差ない、と思えた。しかし。
「ケースバイケースだけどよ。まあ、おまえの力は役に立ちそうってこった」
「……わかんねえよ」
「まあ、その辺はまたヤツから話があると思うし……あんま勧誘して失敗したら俺が怒られそうだ」
「……でも、もう会わねえかもしれねえし」
「会いたくねえの？」
「……どうだろ」
ふーん、と彼は少し考えているようであった。
「……なあ、奴のこと、どう思ってる？」
「……！」
不意に問われた内容にどきりとする。思わず顔に血が集まるのを感じた。彼がにかっと笑う。
「ま、その反応なら悪くはねえかな。キスとかしてみたら解るかもよ～」
「なっ……」
思わずますます赤くなってしまっただろう自分に彼が今度は、ははっと声を上げて笑った。
「あれれ。それはもうしたんだ？じゃあやりたいとかも思う？」
「……っ！」
思わず立ち上がりそうになった自分を、彼が手で制する。
「じゃあ、あんま長居すると怒られるし、そろそろ帰るわ～」
彼は緩くそう告げ、さっと席を立つと、そのまますたすたと出口に向かう。
思わず彼を目で追うと、ドアに手を掛けた彼が首だけで振り向いて笑った。
「まあ、ちゃんと、考えてやってくれよ。じゃあ、また近々ね」
そう告げると、直ぐに出て行き見えなくなった。
