黑猫寫眞館〔4〕
何処をどう走ったのか、めちゃくちゃに駆けて、それでも気付くと家の近くに戻って来ていた。
振り向いて確かめて見たが、男が追って来た気配はなかった。
家に入るとシャワーを浴びた。酷く混乱していた。ザアザアと頭から冷たい水を浴びると、段々と落ち着いて来たが、彼の顔を思い浮かべると、何故か胸が痛かった。
タオルを頭に載せ、拭きながら居間に戻ると、時計はもう夕方を示していた。
サボからの連絡はなかった。だけれど、家の人が出るかもと危惧すると、こちらから屋敷に連絡する事は躊躇われた。
今までだって、サボが出て行ってからゆうに三ヶ月、何の連絡もなかったのだ。
彼の律儀な性格から、連絡をして来ない事は考えがたい。だとしたら、家の人間に止められていたのだろうと容易く予想がつく。
だからこそ、彼からの頼まれごとの手紙はただただ嬉しかったのだ。サボがしていたようにきちんと正装して、時間通りにあの屋敷に赴いたのに。
――考えても、仕方がないことだ、と息を吐いた。
ごしごしとタオルで髪を拭くと、少し考えて、軽く食事を摂った。
そしてその日はそのままベッドに身を投げて不貞寝した。
翌朝、何かの音で目が覚めた。
うっすらと目を開けると、辺りはすっかり明るく、朝だと気付く。
「……」
そのままぼんやりとしていると、ピンポン、と軽快なチャイムと音が響いた。
どうやら自分を起こしたのは、店のチャイムの音だったらしい。
ピンポン、ピンポン、と鳴りやまぬチャイムに、ゆっくりと体を起こすと階下に降りて行った。
あの男であることを警戒したが、擦りガラスの向こうにうっすらと見える人影は、違う男であった。
客だろうかと思う。いま何時だろう、もう営業時間なのかもしれない。
慌ててドアに近寄り鍵を開くと、男は人懐っこそうに笑った。年は昨日の男と同じくらいだろうか。しかし人の年齢を当てるのはあまり得意ではない。
自分よりはかなり上、目元の傷が少し目に付くが嫌な感じはしない、しかし派手なリーゼントの男だ。
「……いらっしゃいませ」
お辞儀をすると、男が驚いたように告げた。
「おお、丁寧にあんがとね」
「こちらにどうぞ」
サボに習ったように、丁寧に室内に案内する。
お客様用のソファを勧めると、キッチンに移動する。そこで漸く自分の服装について思い至った。
昨日そのまま寝てしまったのもあって、Tシャツにハーフパンツという軽装だ。しかしもう今更であるしここで着替えるのもなんだか変な気もする。ましてや男の服装も派手なアロハシャツと大分型破りな事を思い巡ると、素直にまあいいか、という結論に達し、そのまま丁寧にお茶を淹れた。
「どうぞ」
綺麗な青い小花の模様の入った磁器のカップに紅茶を注ぎ、揃いのソーサーに乗せて差し出すと、男はにかっと笑ってそれを口にした。
「えらい何度も鳴らしたんだぜェ？」
一口飲むと、男は軽く告げて笑う。
「……スミマセン」
素直に謝ると、男の目の前に座った。
「いやいや、朝早くに来た俺も悪ィよな」
そう告げると男は明るく笑う。そういえば時間を確認していなかったが、やはり朝早いのか、とぼんやり考える。わざわざ言うと言う事はやはり営業時間前だろうか。
寝坊して待たせた訳ではなさそうなことには、少しほっとした。
「俺はサッチ、よろしくな」
「俺はエースです、よろしくお願いします」
差し出された手をぎゅっと握る。暖かい手だ、と思った。手を離すと本題を切り出す。
「えっと、写真の仕事ですか、それとも……」
そこまで告げた時、ぐうう、とお腹が鳴ってしまった。男がくくっと笑って、思わず赤くなってしまう。
だけれど、これも朝早く現れたこの男のせいだろうと思うとむっと睨んだ。
「悪ィ悪ィ、これ、食うか？」
男はあまり悪いと思っていないような軽い口調でそう告げると、カフェなどで目にするような小さめの紙袋を差し出した。
「……いいです」
そんなわけにはいかないと断ったが、男はぐい、と押しつけて来て、思わず受け取ってしまう。
